Événements

On Saturday 7^th September 2013, a boat of Bronze Age design plied the seas off the coast of Dover for the first time in 3,500 years. The boat, built as part of the international project ‘BOAT 1550 BC’, funded by the European Union, is a half-scale replica of the original Bronze Age boat found by the Canterbury Archaeological Trust twenty-one years ago in 1992.

The ‘BOAT 1550 BC’ project is part of the EU Interreg IV ‘2 Mers Seas Zeeën’ programme which aims to engage and inform the general public about the evidence for close cultural links between communities on both sides of the English Channel thousands of years ago. It brings together seven partner institutions from 3 countries; the University of Lille 3/ Maison européenne des sciences de l’homme et de la société (acting as Lead Partner), INRAP (the French national archaeological service), the town of Boulogne-sur-Mer and the conseil général du Pas-de-Calais from France; the Canterbury Archaeological Trust and Canterbury Christ Church University from England; and the University of Ghent from Belgium. The project is co-financed by the conseil régional du Nord-Pas-de-Calais.

The replica boat was built early in 2012 by a team led by the expert craftsmen Richard Darrah and Robin Wood. It was intended to form the centrepiece of a major travelling exhibition, ‘Beyond the Horizon: Societies of the Channel and North Sea 3,500 years ago’. The exhibition, which brings together astonishing Bronze Age objects from both sides of the channel, many of which have never been on public display before, opened in Boulogne-sur-Mer in June 2012 before moving to Belgium for the first half of 2013.

Last year the boatbuilders ran out of time before the boat had to be moved to France to join the exhibition; an attempted launch was a failure, and the team vowed to try again when the boat returned to England.

In July of this year, the exhibition opened to British visitors at Dover Museum, and the boat returned home after a year-long tour of the continent. The boatbuilders stripped the boat down to its constituent planks and then painstakingly rebuilt it, caulking the seams between the planks with a mixture of moss, beeswax and tallow. Trials in Faversham Creek in East Kent showed that the seams were watertight, but nobody knew if the vessel could survive the waters of the open sea.

With the active support of the Port of Dover, the boat was lowered into the water by the huge Yacht Hoist at Granville Dock in Dover Marina. The boat floated well in the calm waters of the marina and so a crew of eight paddlers boarded the vessel and set off to the open sea, accompanied by a safety vessel provided by the Dover Sea Sports Centre. It was a bright but windy day, with big swells coming in off the Channel, but the boat – incredibly – rode the swell beautifully; it sat high in the water, and whilst she leaked a little, she only needed occasional bailing. ‘What was surprising was that the boat was so stable and yet manoeuvrable in sea conditions’ said Peter Clark, UK Director of the BOAT 1550 BC project and a member of the crew, ‘working purely from the evidence of the original boat, with no pre-conceptions of what she should look like or how she should be built, we have produced a beautiful and practical vessel that is totally at home in its true element; the sea’.

The replica boat – christened the ‘Ole Crumlin-Pedersen’ after the famous Danish pioneer of boat reconstructions – entered the more tranquil waters of Dover Harbour, dwarfed by the huge bulk of the cross-channel ferries. A crowd of local well-wishers cheered the intrepid crew as they rounded the point of the Prince of Wales pier into the harbour. After two hours of hard paddling, the exhausted crew returned to the safety of the marina. It had been a historic day, the first time a Bronze Age boat had been seen in the seas off Dover for three and a half millennia. ‘This a historic day for Dover and indeed for all those concerned with the long history of mankind’s engagement with the sea’ said Andrew Richardson, a member of the Canterbury Archaeological Trust and a Trustee of the Dover Bronze Age Boat Trust. ‘The reality of seeing the vessel at sea is a perfect counterpoint to the treasures on display in the fantastic exhibition in Dover Museum, and the wealth of information we have learnt about the skills of our Bronze Age ancestors is of international importance’.

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The full story of the recreation of the Dover Bronze Age boat – one of the oldest sea going boats ever found in the world – will be presented to the public at the forthcoming international conference ‘Yesterday Today: Bronze Age Connections in a Modern World’, to be held in Dover on the 18^th–20^th October 2013.

Le samedi 12 mai 2012, à Douvres, la réplique du bateau construite à l'échelle 1:2 a été mise à l'eau. Les festivités ont commenceront à partir de 13 h sur le front de mer : baptême de la réplique, discussions avec les constructeurs, débats avec les archéologues, démonstrations sur l’eau.

C'est sous le soleil de Douvres qu'un large public a pu profiter  le 10 avril 2012 du chantier de reconstruction du bateau. Cette journée festive a permis aux curieux de découvrir les différents ateliers de démonstrations proposés : fabrication d'une hache, création de bijoux, tissage de vêtements, dessins dans l'argile, assemblage par liens végétaux... Autant d'opportunité de découvrir la vie à l'Âge du bronze.

Le chantier de reconstruction du bateau a été ouvert le 6 mars 2012 à Douvres. Un voyage de presse a été organisé à cette occasion.

Coulée du métal dans les moules © A. Lehoërff

Le but était de recréer une hache à talon par deux des techniques connues de cette époque.

A) Moule bivalve en pierre (stéatite), après la taille en creux de la forme dans chacune des valves, celles ci sont étuvées, jointoyées par serrage et le métal est coulé à l’intérieur.

B) Moule bivalve en terre argileuse, après création d’un modèle celui ci est imprimé entre deux valves de terre argileuse ensuite le modèle est retiré les deux valves sont fermées et lutées à l’argile pour être cuites ensemble avant de recevoir le métal en fusion.

L’archéologue est le premier à tenir dans ses mains les objets de fouille et il a les moyens scientifiques pour procéder aux analyses nécessaire (gammagraphie métallographie) mais souvent il recherche la manière par laquelle l’objet à été fabriqué, c’est là qu’intervient l’homme de métier qui aux vues des études déjà faites essaye de retrouver les gestes, les outils, les matériaux, le procédé, le savoir faire de ces premiers métallurgiste. Car pour arriver à réaliser cette hache il faut une grande maitrise des matériaux, des feux de cuisson et de coulée ainsi que des compositions d’alliages. C’est à ce stade que l’homme de métier apporte des éléments de réponse à l’archéologue et l’échange est instructif pour les deux. Ce rendre compte de la grande connaissance de ces premiers métallurgistes me laisse toujours une profonde interrogation. Comment faisaient-ils ? Car pour comprendre il faut faire abstraction de beaucoup de nos certitudes et connaissances actuelles en toute humilité. Mon parcours professionnel commence par un apprentissage de trois ans en chaudronnerie, suivi de six années de tour de France chez les compagnon du Devoir et de trente sept ans à la tête de la fonderie de Coubertin, ce qui m’a permis de conjuguer et de mettre en pratique les techniques de formage, martelage et de la coulée du bronze autour d’œuvres d’arts (Rodin, Bourdelle etc) mais aussi de rester proche de l’expérimentation archéologique par la réalisation de fibules, de la reconstitution du sanglier de Soulac, du calice de Pontoise et de la phalère en or pour Guéry- en-Vexin.

Jean Dubos